In this brief review, the function of the excitatory amino acids glutamate and aspartate as neurotransmitters in the nervous system and the vertebrate retina is analyzed. These compounds induce a whole range of cellular responses, due to the presence of distinct types of receptors in postsynaptic cells, showing differences in structure as well as signal transduction mechanisms such as ligand-gating of ion channels or activation of second messenger cascades. The characteristics of these receptors are described in the light of molecular biology studies, and their distribution in neurons and glia from the retina is also documented. Attention is drawn to the recent finding of glial cell excitability in response to neurotransmitters, which opens a new line of cell communication within the nervous system.
Se presenta en forma condensada la información actual acerca de la función de los aminoácidos excitadores glutamato y aspartato como neurotransmisores en el sistema nervioso central en general, y en la retina de los vertebrados en particular. La diversidad en los efectos de estos compuestos se explica por la presencia de numerosos tipos de receptores membranales para los mismos, que presentan estructura química y mecanismos de transducción diferentes, como son la apertura de canales iónicos y la activación de cascadas de segundos mensajeros intracelulares. Se describen las características de estos receptores establecidas mediante el uso de técnicas de biología molecular, así como su distribución en la retina y cultivos primarios de neuronas y glia derivados de la misma. Se hace énfasis en la propiedad, recientemente descubierta de la glia de responder a los neurotransmisores, lo que abre la posibilidad de una nueva red de comunicación en el sistema nervioso.
